O sistema PAPI dá ao piloto uma indicação visual positiva da posição da aeronave em relação à inclinação ideal para aproximação à pista.
Um sistema PAPI geralmente consiste em quatro unidades em linha, preferencialmente localizadas no lado esquerdo da pista; cada unidades está equipada com duas lâmpadas (ICAO Annex 14) ou três lâmpadas (ICAO Aerodrome Design Manual – NATO Stanag). Se necessário, pode ser instalada simetricamente uma segunda linha no outro lado da pista.
Cada unidade PAPI produz um feixe de luz, sendo a parte superior branca e a parte inferior vermelha, com uma transição nítida. Quando o piloto está a voar perto da zona de aproximação à pista, as duas unidades mais próximas da pista aparecem a vermelho e as outras duas aparecem a branco; se o piloto seguir ângulos maiores, o número de unidades brancas aumenta, enquanto que em ângulos inferiores, aumenta o número de unidades vermelhas.